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Ethel Cain: el gótico sureño convertido en confesión musical
Últimamente he descubierto a dos cantautoras que me han llamado profundamente la atención por su forma de hacer música y por el tono introspectivo de sus dos últimos discos: Ethel Cain y Florence Welch (Florence + The Machine). En ambos casos, sus trabajos recientes están atravesados por reflexiones personales, atmósferas sonoras oscuras, guitarras distorsionadas y una sensación constante de catarsis emocional.
Hoy, sin embargo, voy a centrarme únicamente en Ethel Cain y en su obra más reciente y reveladora: Willoughby Tucker, I’ll Always Love You.
Un universo narrativo propio
Ethel Cain es mucho más que un nombre artístico: es un universo narrativo oscuro, íntimo y profundamente americano. Detrás del proyecto está Hayden Anhedönia, cantante, compositora y productora nacida en Florida, que ha construido una de las propuestas más singulares del pop alternativo contemporáneo al mezclar folk, ambient, slowcore, dream pop y rock gótico con una narrativa conceptual cargada de trauma, religión y deseo.
Nada en Ethel Cain es accidental: cada disco, canción y personaje forma parte de una mitología propia, pensada como una saga trágica ambientada en el sur profundo de Estados Unidos.
Un personaje, una historia
Ethel Cain no es solo una artista, sino un personaje ficticio que funciona como eje central de su obra. A través de ella, Hayden explora temas como la violencia doméstica, el fanatismo religioso, la identidad queer, la culpa y la muerte.
Sus canciones no son simples confesiones autobiográficas: son capítulos de una historia deliberadamente incómoda, donde el dolor no se romantiza, pero tampoco se suaviza.
“Preacher’s Daughter”: un debut devastador
Su álbum debut, Preacher’s Daughter (2022), fue recibido con entusiasmo por la crítica y rápidamente se convirtió en un disco de culto. Concebido como un álbum conceptual, narra la vida y caída de Ethel Cain, hija de un predicador, en un recorrido marcado por el abuso, la huida, las relaciones destructivas y un final fatal.
Canciones como “American Teenager”, “A House in Nebraska” y “Sun Bleached Flies” destacan por el contraste entre melodías aparentemente accesibles y letras profundamente sombrías. El disco rehúye el formato pop tradicional: muchas pistas superan los cinco minutos y priorizan la atmósfera y la emoción por encima de la inmediatez.
Religión, cuerpo y culpa
Uno de los ejes centrales de la obra de Ethel Cain es su relación con el cristianismo evangélico y el peso que este ejerce sobre el cuerpo y la identidad. La artista utiliza imágenes bíblicas, coros fantasmales y referencias constantes al pecado para hablar de represión sexual, vergüenza y supervivencia, especialmente desde una perspectiva queer.
Lejos de glorificar el sufrimiento, su música lo expone con una crudeza incómoda, pero profundamente humana.
Willoughby Tucker: la herida original
Dentro del mundo narrativo de Ethel Cain, Willoughby Tucker no es un personaje secundario: es el primer gran amor, el detonante emocional y uno de los pilares trágicos que sostienen toda la historia de Preacher’s Daughter.
Es presentado como el novio adolescente de Ethel, una figura idealizada que encarna la promesa de escape, protección y amor genuino en un entorno dominado por la violencia familiar y la represión religiosa. Frente a las relaciones abusivas que vendrán después, Willoughby representa una inocencia perdida, un eterno “qué hubiera pasado si”.
En la narrativa oficial, Willoughby muere joven, presumiblemente por suicidio, un evento que deja una marca irreversible en Ethel y establece un patrón de culpa, abandono y dependencia emocional que se repetirá a lo largo de su vida.
Con el tiempo, Willoughby deja de ser solo un recuerdo y se convierte en un mito personal, casi sagrado: puro, bueno, imposible de recuperar. Esta idealización funciona como una trampa emocional, ya que Ethel pasará el resto de su vida persiguiendo versiones deformadas de ese primer amor.
Willoughby Tucker, I’ll Always Love You”: la precuela del dolor
Con Willoughby Tucker, I’ll Always Love You, Ethel Cain presenta lo que puede entenderse como la precuela, la historia paralela de Preacher’s Daughter.
El disco explora la relación entre Ethel y Willoughby desde un enfoque más etéreo y fragmentado, con un sonido caracterizado por slowcore fangoso y folk polvoriento . Los detalles son difusos, las metáforas densas y los personajes entran y salen de foco, como recuerdos que nunca terminan de fijarse.
Canciones como “Willoughby’s Theme” o “Dust Bowl” oscilan entre la euforia del enamoramiento y un miedo constante, casi nauseabundo, anticipando un final trágico que nunca se describe del todo.
“Nettles”: el germen del dolor
Dentro de Willoughby Tucker, I’ll Always Love You, “Nettles” se sostiene sobre una atmósfera densa y opresiva, casi inmóvil, que refuerza la idea de un amor que asfixia más de lo que protege. La canción avanza lentamente, envuelta en capas de guitarras apagadas y distorsionadas, con un sonido terroso y áspero, como cubierto de polvo y humedad. No hay estallidos ni crescendos evidentes: todo permanece contenido, generando una tensión constante que nunca termina de resolverse.
La voz de Ethel aparece frágil, cercana, casi susurrada, pero cargada de una resignación profunda. No canta desde la explosión emocional, sino desde el cansancio y la aceptación, como alguien que ya ha entendido que el daño es inevitable. Su interpretación evita el dramatismo exagerado y apuesta por una intimidad inquietante, donde cada palabra parece pronunciada con cuidado, como si pudiera hacer más daño del que ya existe.
Las guitarras, especialmente hacia el final, se vuelven más densas y abrasivas, creando una sensación de ardor físico, un eco sonoro de la picazón de las ortigas. El sonido no busca belleza, sino incomodidad, reforzando la idea de que el amor, en este universo, no es refugio sino herida. En este contexto, Ethel se compara a sí misma con las ortigas del título, una persona profundamente tóxica cuyas acciones conducirán a la destrucción: “Recuéstate donde los árboles se inclinan / Recuéstate donde pica el verdor / Puedo oírlos cantar / ‘Amarme es sufrirme, y lo creo’”.
Una voz única en la música actual
En un panorama dominado por canciones breves y consumo rápido, Ethel Cain apuesta por la lentitud, la incomodidad y la profundidad emocional. Su propuesta no es para todos, pero quienes conectan con ella lo hacen de forma intensa y duradera.
Más que escucharla, a Ethel Cain se la atraviesa: su música no consuela, pero dice la verdad, incluso cuando duele.
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