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“Girl from the North Country”: Cuando Dylan y Cash Cantaron al Norte del Corazón
“Girl from the North Country” es mucho más que una canción: es un testimonio vivo de lo que ocurre cuando dos titanes de la música —Bob Dylan y Johnny Cash— se encuentran en un mismo estudio y deciden unir sus voces. Lo que surgió de aquella colaboración en Nashville, en 1969, fue una de las fusiones más memorables de la historia de la música popular: la poética melancolía del folk con la calidez terrenal del country.
Los orígenes: una balada de nostalgia y despedida
Bob Dylan compuso Girl from the North Country a finales de 1962, durante un viaje a Inglaterra que marcaría un antes y un después en su carrera. Inspirado en las viejas baladas británicas, especialmente “Scarborough Fair”, que aprendió de su amigo Martin Carthy en un pub londinense, Dylan tejió una historia de anhelo, memoria y pérdida.
La canción recuerda a una mujer del “norte frío”, descrita con ternura en versos como “Please see for me if her hair hangs long, if it rolls and flows all down her breast.”
La identidad de esa musa ha sido motivo de debate durante décadas: algunos señalan a Echo Helstrom, su amor adolescente en Minnesota; otros a Bonnie Beecher; pero la mayoría coincide en que fue Suze Rotolo, la joven artista neoyorquina que aparece del brazo de Dylan en la icónica portada de The Freewheelin’ Bob Dylan (1963).
Grabada el 24 de abril de 1963 en los estudios Columbia de Nueva York, la versión original —con Dylan solo, guitarra y armónica— se convirtió en una joya del álbum The Freewheelin’ Bob Dylan. La canción, con su tono íntimo y melancólico, se transformó en un clásico inmediato y cimentó a Dylan como la voz más poética de su generación.
La conexión con Johnny Cash: de la admiración a la colaboración
La amistad entre Dylan y Cash nació de la admiración mutua. Johnny Cash había elogiado públicamente a Dylan desde sus primeros discos, reconociendo en él una autenticidad que trascendía géneros. En 1965, Cash le sugirió grabar en Nashville, la cuna del country, para capturar un sonido más orgánico.
Dylan aceptó el consejo unos años más tarde, tras un periodo de retiro y reflexión luego de su accidente de moto en 1966. En febrero de 1969, llegó a los estudios Columbia A de Nashville para grabar Nashville Skyline, su noveno álbum de estudio. Fue allí donde, el 18 de febrero, se materializó la colaboración: Cash, que vivía cerca y grababa su propio programa televisivo, se unió espontáneamente a la sesión.
El resultado fue una versión de Girl from the North Country transformada: un diálogo cálido entre dos voces inconfundibles. Dylan adoptó un tono más suave y melódico —producto de haber dejado de fumar temporalmente—, mientras Cash aportó su barítono grave y envolvente. Juntos eliminaron una estrofa, alteraron el orden de los versos y repitieron el inicio al final, creando un ciclo sonoro de melancolía compartida.
Cash quedó tan impresionado que escribió las notas de contraportada del álbum, declarando que era “el mejor disco que Bob había hecho en años.” La sesión, grabada en unas pocas horas entre risas y camaradería, dio vida a uno de los duetos más sinceros de la historia del country-folk.
El debut televisivo: un momento histórico
El 1 de mayo de 1969, Bob Dylan apareció en el primer episodio de The Johnny Cash Show en la cadena ABC. Frente a una audiencia en vivo, los dos amigos interpretaron Girl from the North Country con una sencillez desarmante: solo guitarras acústicas y armonías que parecían flotar en el aire. Fue el punto culminante de la noche y, para muchos, una de las actuaciones televisivas más emotivas de la época.
El álbum Nashville Skyline había salido unas semanas antes, el 9 de abril de 1969, alcanzando el número 3 en la lista Billboard y ganando un Grammy al Mejor Álbum Vocal de Country. La crítica lo reconoció como el “giro country” de Dylan, una reinvención artística que Cash había ayudado a inspirar.
Un legado que sigue viajando
Girl from the North Country trascendió el tiempo y las modas. La canción ha sido versionada por artistas como Rod Stewart, Joni Mitchell y Eddie Vedder, y en 2017 inspiró un musical de Broadway del mismo nombre, que reinterpretó el universo de Dylan a través de sus letras.
En 2019, Columbia Records publicó The Bootleg Series Vol. 15: Travelin’ Thru, una recopilación de grabaciones inéditas de las sesiones entre Dylan y Cash, revelando nuevas tomas de la canción y fragmentos de su espontánea complicidad creativa.
Hoy, escuchar a Dylan y Cash entonar “If you're travelin' in the north country fair” es revivir un momento de pureza musical: dos voces curtidas, entrelazadas en la nieve del recuerdo, cantando al amor perdido y a la amistad eterna. En un mundo acelerado, su dueto sigue siendo un faro norteño, eterno y sereno.
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